Схема — модель поведения и система представлений о мире, усвоенная в детстве. Даже если схема дезадаптивна, не соответствует действительности и мешает человеку быть счастливым, он продолжает «отрабатывать» ее во взрослом возрасте. Схема-терапия была разработана в 1990-х годах Джеффри Янгом, учеником основателя КПТ Аарона Бека. Он заметил, что для некоторых клиентов с затяжными проблемами КПТ бывает недостаточно. Они добиваются краткосрочного эффекта и налаживают конкретную сферу жизни — но через некоторое время «откатываются» к прежнему уровню.
Янг пришел к выводу, что некоторые люди формируют ранние дезадаптивные схемы, от которых не могут просто так отказаться. Схема формируется в детстве, когда потребности ребенка были удовлетворены недостаточно или неадекватно. В том моменте схема служила своеобразным способом защиты. Например, ребенок чувствует недостаточную заботу и поддержку со стороны родителей — и решает (в силу своих когнитивных способностей), что так будут с ним вести себя все значимые люди. Он готов к этому заранее. Как только в его жизни появится кто-то важный, он сразу будет готовится к отчуждению и холодности. Во взрослом возрасте такой человек будет неосознанно выбирать таких людей, которые не способны строить здоровые отношения. Это будет подтверждать его схему и работать по принципу «самосбывающегося пророчества». Пока схема работает (даже если это приносит страдания) — мир стабилен, предсказуем и безопасен. Именно поэтому отказаться от схемы так сложно и стандартной КПТ может быть недостаточно.